Wilde azaleastruiken werden vele millennia geleden opgemerkt door mensen. De ongewoon weelderige bloei van azalea, die onlangs een kale, bijna levenloze struik veranderde in een wolk van honderden sierlijke bloemen, dwong de grote dichters van het Oosten en het Westen om er geïnspireerde gedichten aan te wijden. En tot op de dag van vandaag zijn oude orale en bewaard gebleven bronnen van legendes bekend, waar deze verbazingwekkende plant op de een of andere manier wordt genoemd.
De geschiedenis van de plant begint lang voordat intelligente wezens op de planeet verschijnen. Zoals studies van paleobotanici hebben aangetoond, bloeiden de voorouders van azalea’s of rododendrons 50 miljoen jaar geleden op aarde en waren zeer algemeen. Maar een van de ijstijden verminderde het aanbod van warmteminnende bloeiende planten aanzienlijk..
Als gevolg hiervan groeit de moderne variëteit aan rododendronsoorten, waaronder azalea, in de zuidelijke regio’s van China, het Aziatische deel van Rusland, Japan en het Koreaanse schiereiland, India en de Kaukasus. Sommige variëteiten zijn zelfs te vinden in het noorden van Australië en in Europa..
Het tweede concentratiecentrum van azalea’s en rododendrons na Azië is Noord-Amerika..
En toch biedt zo’n beroemde en azaleaplant nog steeds veel verrassingen en doet wetenschappers interessante ontdekkingen..
Geschiedenis van de studie, domesticatie en classificatie van azalea’s
De studie en classificatie van soorten werd geïnitieerd door Karl Linnaeus. Het was met zijn lichte hand dat de plant zijn bekende naam kreeg, uit het Grieks vertaald als “droog”. De keuze voor een dergelijke naam was niet toevallig, omdat de struik pas tijdens de bloei zijn onvergetelijke decoratieve uiterlijk krijgt en het grootste deel van het jaar alleen bedekt blijft met wollig, nogal taai blad..
De introductie van azalea in de cultuur begon in de tweede helft van de 18e eeuw of aan het begin van de 19e eeuw in Groot-Brittannië. De infusie van “vers bloed” uit het tweede thuisland van de azalea, Amerika, leidde tot een golf van interesse in de cultuur. Tuinders van de Oude Wereld hadden de mogelijkheid om niet alleen kennis te maken met groenblijvende planten, alleen geschikt voor binnen- of kasonderhoud, maar ook met bladverliezende soorten azalea’s of rododendrons. Als gevolg hiervan begonnen talloze hybriden en variëteiten die ongekend waren in de natuur massaal te verschijnen, niet alleen aangepast aan het onderhoud van kassen, maar ook om in de volle grond te groeien, zelfs in een nogal ruw klimaat..
De azalea-plant bleek zo kneedbaar en dankbaar in het veredelingswerk dat tegen het midden van de 19e eeuw het aantal verkregen hybriden de vijfhonderd naderde..
Tegenwoordig zijn er volgens wetenschappers mogelijk meer dan 12.000 “door de mens gemaakte” variëteiten in de wereld, wat vele malen groter is dan het aantal in het wild groeiende soorten..
Daarom, hoe gerespecteerd K. Linnaeus in de wetenschappelijke wereld ook is, zijn classificatie van azalea’s ondergaat vandaag een serieuze herbeoordeling. Het reeds bestaande geslacht verloor zijn onafhankelijkheid en werd samen met enkele variëteiten van wilde rozemarijn opgenomen in het geslacht van rododendrons.
Azalea in tekens, dromen en volkstradities
In de traditie van veel volkeren die bekend zijn met azalea, wordt de plant geassocieerd met bepaalde natuurlijke en zelfs bovennatuurlijke krachten. Dus in Europa geloven ze dat een azalea in een tuin of in een huis zal helpen om geluk te vinden, om de eigenaar geduldiger, volhardend en ijveriger te worden. Een pot met een azaleaplant bij het bureaublad van een creatieveling zal inspiratie opdoen en kracht geven om het gestarte tot een goed einde te brengen..
Er is een mening dat een bloeiende struik in een droom een nabije welvaart symboliseert, maar de betekenis van een azalea, die al is vervaagd, is het tegenovergestelde. Zo’n struik in een droom is een teken van lang wachten op een verandering in de levenssituatie ten goede..
De populariteit van azalea’s in Europese landen en in Rusland is sinds het begin van de moderne tijd enorm toegenomen..
De verbazingwekkende vormen van bloemen, scheuten en bladeren van azalea’s hebben dichters, juweliers en kunstenaars verrukt. Tientallen tekeningen en doeken, gedichten en proza, waar de auteurs sierlijke bloemen schilderen, zijn op ons afgekomen. Onder degenen die werden geïnspireerd door azalea-planten: N. Gumilyov en A. Fet, A. Kuprin, K. Paustovsky en D. Mamin-Sibiryak.
Maar lang voor hen werd de schoonheid van de azalea verheerlijkt door de grote Basho, die in laconieke lijnen van haiku de bloei van deze struik vergeleek met een regenboog.
Heuvel bij de weg.
Om de gesmolten regenboog te vervangen –
Azalea in de stralen van zonsondergang.
Voor de Japanners, die angstig en respectvol zijn voor alle levende wezens, is azalea niet minder belangrijk dan een van de symbolen van de natie – sakura. Struikbloemen zijn gewijd aan de sensuele schoonheid van vrouwen en geloven ook in hun vermogen om gedachten te verlichten.
Gevoelige bloemen en giftige azaleabladeren
Als je een oud Engels sprookje gelooft, dan is de weelderige bloei van de azaleaplanten te danken aan de fantastische mensen – de elfen.
Op de vlucht voor de genadeloze vlam van een brand die inheemse struiken en bomen vernietigde, werden bosbewoners gedwongen hun huizen te verlaten en hun toevlucht te zoeken in een vreemd land. Maar het majestueuze bos achter de heuvels wilde het luidruchtige gezelschap van nieuwe kolonisten niet accepteren. Alleen in droog struikgewas, tussen de kleine ruwe bladeren van azalea’s, vonden de elfen een bescheiden onderdak en onderdak voor de nacht..
Stel je de algemene verrassing voor toen de azalea’s bij de eerste zonnestralen bedekt waren met duizenden witte, roze en paarse bloemen. De struik veranderde in een oogwenk en bleef dat voor altijd.
Dus bedankten de elfen de plant voor zijn hulp. Maar schoonheid was niet het enige geschenk! Naast haar kregen bijna alle rododendrons een manier om zichzelf te beschermen en vijanden af te schrikken..
De bladeren van azalea’s en andere delen van planten bevatten giftige stoffen, waarvan de consequent stimulerende en remmende werking op het zenuwstelsel tot de meest onaangename gevolgen leidt, tot en met de dood..
De biochemische samenstelling van plantaardig materiaal is vrij recent bestudeerd, maar het eerste bewijs van een dergelijke vergiftiging dateert, vreemd genoeg, uit de 5e eeuw na Christus. Uit het verhaal van de veldtocht van de Grieken in Colchis, overgelaten aan de nakomelingen door de commandant Xenophon, werd bekend hoe de cohorten krijgers, die zegevierend door de nieuwe landen marcheerden, zegevierend door de nieuwe landen marcheerden, werden niet verslagen door een formidabele tegenstander, maar door azaleaplanten.
Nadat ze waren neergestreken om te rusten tussen het struikgewas van bloeiende struiken, ontdekten de Grieken een bijenstal van lokale bewoners en boomstammen vol geurige stroperige honing. Natuurlijk was het onmogelijk om zo’n delicatesse te weigeren voor alle ontberingen van een kampleven, en de veroveraars gaven zich enthousiast over aan de maaltijd..
Stel je de verrassing van Xenophon voor toen zijn soldaten, de een na de ander, uitgeput op de grond begonnen te vallen. In een staat van vergetelheid waren de Grieken bewusteloos tot de volgende ochtend. Ze kwamen tot bezinning en stonden op, maar voelden zwakte, pijn in hun ogen, last van hoofdpijn en misselijkheid. Slechts een paar dagen later kon het detachement verder en dankzij het verhaal van Xenophon bleef de mening over de giftigheid van honing verzameld uit azaleabloemen vele eeuwen bewaard.
Pas in de vorige eeuw bewezen biochemici en biologen dat het onmogelijk is om vergiftigd te raken met de taart, met een specifieke smaak van rododendronhoning..
Maar alle symptomen van malaise van de Grieken vallen precies samen met de tekenen van de actie op het lichaam van neurotoxines in alle delen van de struiken, waarna de Helleense krijgers zich ooit vestigden. Tegenwoordig is het algemeen bekend dat langdurige blootstelling aan veel soorten rododendron het welzijn negatief beïnvloedt. De gele rododendron of azalea pontic die groeit in de Kaukasus en de Krim is geen uitzondering..
Azalea-struikgewas wordt vooral gevaarlijk bij warm weer, wanneer essentiële oliën en gifstoffen actief worden verdampt uit azaleabladeren. Op de Krim worden toeristen gewaarschuwd dat onzorgvuldig omgaan met vuur in de buurt van de struik dreigt met onmiddellijke flitsen van takken, waaromheen een onzichtbare wolk van ethers zich verspreidt.
Maar met de juiste behandeling zullen azalea’s geen kwaad doen, maar alleen een tuin of huis versieren. Bovendien zijn veel wilde soorten waardevolle planten die worden gebruikt in de cosmetische, farmaceutische en leerindustrie. Zo zijn bijvoorbeeld in de wortels van azalea’s en bladeren, naast essentiële oliën, tannines geconcentreerd. Plantaardige grondstoffen verkregen uit rododendrons worden gebruikt bij de productie van ontstekingsremmende, zweetdrijvend.