Žbunje divlje azaleje primijetili su ljudi prije mnogo tisućljeća. Neobično bujno cvjetanje azaleje, koja je nedavno pretvorilo goli, gotovo beživotni grm u oblak stotina ljupkih cvjetova, prisililo je velike pjesnike Istoka i Zapada da mu posvete nadahnute pjesme. I do danas su poznati drevni usmeni i u kroniki sačuvani izvori legendi, gdje se na ovaj ili onaj način spominje ova nevjerojatna biljka.
Povijest biljke počinje mnogo prije pojave inteligentnih bića na planeti. Kao što su pokazale studije paleobotaničara, preci azaleja ili rododendrona cvjetali su na zemlji prije 50 milijuna godina i bili su iznimno česti. No jedno od ledenih doba ozbiljno je smanjilo raspon cvjetnica koje vole toplinu..
Zbog toga moderna raznolikost vrsta rododendrona, uključujući azaleju, raste u južnim regijama Kine, azijskom dijelu Rusije, Japanu i Korejskom poluotoku, Indiji i Kavkazu. Neke se sorte nalaze čak i na sjeveru Australije i u Europi..
Drugo nakon Azije središte koncentracije azaleja i rododendrona je Sjeverna Amerika..
Pa ipak, takva poznata i biljka azaleja i dalje predstavlja mnoga iznenađenja i tjera znanstvenike na zanimljiva otkrića..
Povijest proučavanja, pripitomljavanja i klasifikacije azaleja
Proučavanje i klasifikaciju vrsta započeo je Karl Linnaeus. Svojom lakom rukom biljka je dobila svoje dobro ime, prevedeno s grčkog kao “suho”. Odabir takvog imena nije bio slučajan, jer tek u vrijeme cvatnje grm dobiva svoj nezaboravan ukrasni izgled, ostajući veći dio godine prekriven samo runastim, prilično žilavim lišćem..
Uvođenje azaleje u kulturu započelo je u drugoj polovici 18. stoljeća ili početkom 19. stoljeća u Velikoj Britaniji. Infuzija “svježe krvi” iz druge domovine azaleje, Amerike, izazvala je porast interesa za kulturu. Vrtlari Starog svijeta imali su priliku upoznati se ne samo sa zimzelenim biljkama, prikladnim samo za održavanje u zatvorenom ili stakleniku, već i s listopadnim vrstama azaleja ili rododendrona. Kao rezultat toga, počeli su se masovno pojavljivati brojni hibridi i sorte bez presedana u prirodi, prilagođeni ne samo održavanju staklenika, već i rastu na otvorenom tlu čak i u prilično oštroj klimi..
Pokazalo se da je biljka azaleja toliko podatna i zahvalna u uzgojnom radu da se sredinom 19. stoljeća broj dobivenih hibrida približio na petsto.
Danas, prema znanstvenicima, u svijetu može postojati više od 12 tisuća “umjetnih” sorti, što je višestruko veće od broja samoniklih vrsta..
Stoga, koliko god bio poštovan u znanstvenom svijetu K. Linnaeus, njegova klasifikacija azaleja danas prolazi ozbiljnu preispitivanje. Već postojeći rod izgubio je neovisnost i zajedno s nekim sortama divljeg ružmarina uvršten je u rod rododendrona.
Azalea u znakovima, snovima i narodnoj tradiciji
U tradiciji mnogih ljudi poznatih azaleja, biljka je povezana s određenim prirodnim, pa čak i nadnaravnim silama. Tako u Europi vjeruju da će azaleja u vrtu ili kući pomoći pronaći sreću, postati njezina vlasnica strpljivija, ustrajnija i marljivija. Lonac s biljkom azaleje u blizini radne površine kreativne osobe privući će inspiraciju i dati snagu da se započeto uspješno završi..
Postoji mišljenje da cvjetajući grm u snu simbolizira bliski prosperitet, ali značenje azaleje, koja je već izblijedjela, je suprotno. Takav grm u snu znak je dugog čekanja na promjenu životne situacije na bolje..
Popularnost azaleja u europskim zemljama i u Rusiji dramatično je porasla od početka modernog doba..
Nevjerojatni oblici cvijeća, izdanaka i lišća azaleja oduševili su pjesnike, draguljare i umjetnike. Desetci crteža i platna, pjesama i proze, na kojima autori slikaju ljupko cvijeće, došli su do nas. Među onima koji su bili nadahnuti biljkama azaleje: N. Gumilyov i A. Fet, A. Kuprin, K. Paustovsky i D. Mamin-Sibiryak.
No, mnogo prije njih, ljepotu azaleje proslavio je veliki Basho, koji je u lakonskim crtama haikua usporedio cvjetanje ovog grma s dugom.
Brdo uz cestu.
Za zamjenu rastopljene duge –
Azalea u zrakama zalaska sunca.
Za Japance, koji su zabrinuti i poštuju sve živo, azaleja nije ništa manje značajna od jednog od simbola nacije – sakure. Cvjetovi grmlja posvećeni su senzualnoj ljepoti žena i također vjeruju u njihovu sposobnost da prosvijetle misli.
Nježno cvijeće i otrovno lišće azaleje
Ako vjerujete u staru englesku bajku, tada bujno cvjetanje biljaka azaleje duguje nevjerojatnim ljudima – vilenjacima.
Bježeći od nemilosrdnog plamena vatre koja je uništila domaće grmlje i drveće, stanovnici šuma bili su prisiljeni napustiti svoje domove i potražiti utočište u stranoj zemlji. No veličanstvena šuma iza brda nije htjela prihvatiti bučno društvo novih doseljenika. Samo u suhim šikarama, među malim hrapavim lišćem azaleja, vilenjaci su pronašli skromno sklonište i prenoćište..
Zamislite opće iznenađenje kada su s prvim zrakama sunca azaleje bile prekrivene tisućama bijelih, ružičastih i ljubičastih cvjetova. Grm se u trenu preobrazio i ostao takav zauvijek.
Pa su vilenjaci zahvalili biljci na pomoći. Ali ljepota nije bila jedini dar! Osim nje, gotovo svi rododendroni dobili su način da se zaštite i uplaše neprijatelje..
Listovi azaleja i drugih dijelova biljaka sadrže otrovne spojeve čiji dosljedan stimulativni i inhibicijski učinak na živčani sustav dovodi do najneugodnijih posljedica, pa sve do smrti..
Biokemijski sastav biljnog materijala proučavan je nedavno, ali prvi dokazi o takvom trovanju datiraju, začudo, u 5. stoljeće naše ere. Iz priče o kampanji Grka u Kolhidi, koju je potomcima ostavio zapovjednik Ksenofon, postalo je poznato kako su kohorte ratnika, koji su pobjednički marširali kroz nove zemlje, pobjednički marširali kroz nove zemlje, poražene ne od strašan protivnik, ali biljkama azaleje.
Smjestivši se da se odmore među šikarama rascvjetanog grmlja, Grci su otkrili pčelinjak mještana i trupce pune mirisnog viskoznog meda. Naravno, bilo je nemoguće odbiti takvu poslasticu za sve nedaće logorskog života, a osvajači su se oduševljeno predali obroku..
Zamislite iznenađenje Ksenofonta kada su njegovi vojnici, jedan za drugim, počeli iscrpljeni padati na tlo. U stanju zaborava, Grci su bili u nesvijesti do sljedećeg jutra. Došavši k sebi, ustali su, ali su osjetili slabost, bol u očima, patili su od glavobolje i mučnine. Samo nekoliko dana kasnije, odred je mogao krenuti dalje, a zahvaljujući Ksenofontovoj priči, mišljenje o toksičnosti meda prikupljenog iz cvijeta azaleje sačuvano je mnogo stoljeća.
Tek su u prošlom stoljeću biokemičari i biolozi dokazali da je nemoguće otrovati se tartom, sa specifičnim okusom meda od rododendrona..
No, svi simptomi slabosti Grka točno se podudaraju sa znakovima djelovanja na tijelo neurotoksina sadržanih u svim dijelovima grmlja, pored kojih su se nekoć naselili helenski ratnici. Danas je dobro poznato da produljena izloženost mnogim vrstama rododendrona negativno utječe na dobrobit. Žuti rododendron ili pontska azaleja koja raste na Kavkazu i Krimu nije iznimka..
Gušći azaleje postaju posebno opasni po vrućem vremenu, kada se eterična ulja i toksini aktivno isparavaju iz lišća azaleje. Na Krimu se turisti upozoravaju da neoprezno rukovanje vatrom u blizini grma prijeti trenutnim blještanjem grana oko kojih se širi nevidljivi oblak etera.
No pravilnim rukovanjem azaleje neće naštetiti, već samo ukrasiti vrt ili kuću. Osim toga, mnoge divlje vrste vrijedne su biljke koje se koriste u kozmetičkoj, farmaceutskoj i kožarskoj industriji. Tako se, na primjer, u korijenu azaleje i lišću, osim eteričnih ulja, koncentriraju i tanini. Biljne sirovine dobivene iz rododendrona koriste se u proizvodnji protuupalnih, dijaforetskih sredstava.