Words and Polaroids av Frank de Blasé
Det var sent på kvelden … eller kanskje bare for sent. De som hadde et sted å gå og noen å dra dit med var for lengst borte, bordene deres var allerede busset, med stoler stablet opp ned på dem. Cocktail -servitørene hadde talt formuen og barkeepen hadde på seg jakken. De hadde alle andre steder å være. Likevel var vi fortsatt tøffe med en vill sving. Det var rettferdig.
Jeg hadde sannsynligvis pakket det inn tidligere hvis det ikke var for den rødglødende rødhårede siden. Hun satte seg på kanten av stolen, bena krysset, buet i ryggen for å presentere artilleriet. Hun var et godt eksempel på femininitet for å si det mildt. Og den som helte henne i den grønne kjolen hadde tydeligvis glemt å si “når”. Hun så rettferdig ut.
Hun hadde den glitrende glansen i øyet. Det utseendet en musiker lever for, blir hekta på og går tapt lenge etter at livet mister glansen. Det utseendet som lover spenning. Det utseendet som så ofte blir fulgt av trøbbel, sjalusi og knyttnever. Men det så ut til at datoen hennes hadde gått noen ekstra runder med Jim Beam. Han lå med ansiktet ned på bordet, kaldt, hånden var fortsatt viklet rundt Jims siste gisp.
Bilde av Cassie Zhang
Hun blåste meg et kyss. Jeg fanget den og gjengjeldte med et blunk. Hun var klar til å gå, og jeg trengte et sted å bo. Jeg skjøt blink nummer to mot trommeslageren som slo oss ned til slutt. Jeg tørket hornet mitt og kastet det i esken. Jeg tok på meg jakken mens jeg gikk bort til bordet hennes.
“Klar til å gå?” Jeg spurte. Ingen vits i å være kåt; det var sent.
“Hva med han?” sa hun og så på haugen som falt ned ved siden av henne.
“Kast ham i en drosje og møt meg foran.”
“En herre ville tilby å hjelpe en dame.”
“En herre ville ikke prøve å få tid med kjæresten til en annen mann.”
“Kone,” sa hun. “Han er mannen min.”
Jeg humret litt. “Uansett hva du sier, toots. Du burde miste nullen og bli med en helt. ”
Ansiktet hennes ble kaldt. Hun presset leppene. Hun slo meg hardt. Jeg slo henne rett tilbake. Det er kyllinger som dette som gjør meg glad jeg reiser lett; bare en ny skjorte og sokker i hornhuset mitt og en bunke jentebilder som minnet meg om de gode tidene da jeg sto overfor dårlige tider. Disse skjønnhetene snakket ikke tilbake, de hadde ikke en annen Romeo i oksen. Bare tanken på dem kunne holde meg varm. Jeg kunne stirre på dem i flere timer. De var rettferdige, pappa.
Plutselig dukket det opp en million pene små stjerner overalt ledsaget av en høy ringeklokke. Mannen min hadde samlet seg og trukket en Pearl Harbor på meg med en stol. Tilsynelatende hadde Jim Beam ikke vært så grundig som jeg trodde. Stjernene bleknet til svart … lyset sloknet.
Banket i hodet mitt vekket meg på fortauet. Det var blod i håret mitt og ting var litt uklare. Trommeslageren min gikk frem og tilbake foran meg, tok raske, sinte drar av sigaretten. Han så dampet ut.
“Jeg sluttet,” sa han.
“Hva i helvete til?” Jeg prøvde å sitte opp.
“Tallene stemmer ikke.”
Hodet mitt begynte virkelig å dunke. “Whaddaya snakker om?” jeg sa.
“Jeg måtte slå meg til ro mens du tok deg en lur her på fortauet, og han betalte meg 100 dollar en mann han sier han har betalt oss for det siste halvannet året. Du har betalt oss 60. Han sparket sigaretten til meg og spyttet på fortauet.
“Du er en drittsekk,” sa han og gikk.
“Ja, vel, prøv å finne en annen katt som leker som meg,” ropte jeg mens jeg slet meg på beina. “Jeg spiller det rettferdig.” Ordene ekko i hodet mitt som om det var en hule; rettferdig … rettferdig …
3 am. Ingen steder å gå. Ingen å gå dit med. Jeg trengte en drink. Jeg satte kursen mot Emanon, et dykk som fikk de fleste dykkene til å ligne Waldorf. Det lå under broen der toget galopperte på sine korte opphold over bakken før det snek seg tilbake i byens tarm. Jeg hadde tilbrakt en uke der en natt for mange år siden og hadde ikke vært tilbake siden.
Hvis jeg var heldig ville den fortsatt vært åpen. Hvis jeg var heldig, kunne jeg fortsatt få en drink. Hvis jeg var heldig, hadde jeg kanskje vært heldig.
“Rettferdig … rettferdig” ble sterkere og ekko nå nedover gaten, ikke lenger begrenset til skallen min.
Herrens øyne er på de rettferdige og hans ører er oppmerksomme på deres rop …
Predikanten sto på kofferten utenfor Emanon og bølget, vinket Bibelen over hodet og pekte på alle syndere som ikke var der. Han hadde på seg en svart drakt som så sov inn. Håret hans var glatt bakover, bortsett fra en svimmel lås over den fuktige pannen. Øynene hans brant mørkt og intenst. Når fingrene hans ikke anklaget, knipset de på en slags søt Beat på en måte; katekisme med tråkkfrekvens. Jeg hadde hørt disse bibelslagene før, men dette svingte litt. ’Jeg stoppet for å lytte.
… Herrens forbannelse er over de ugudeliges hus, men han velsigner de rettferdiges hjem …
Han pekte meg ut. Det var ikke vanskelig; Jeg var den eneste der.
“Er du ond eller er du rettferdig?” han spurte meg
“Jeg er rettferdig, mann,” svarte jeg. “Du burde høre meg spille.”
… Den rettferdige lever et skyldfritt liv, salige er hans barn etter ham …
“Vel, jeg er ikke skyldfri, det er sikkert,” sa jeg.
Predikanten skrudde ned volumet og så trist på meg. Hans ild og sinne smeltet til skuffelse.
“Da er du ikke rettferdig, sønn,” sa han.
Jeg antar at det ikke er så mye av hans type rettferdighet som går på gata så sent på kvelden, men hva visste han om min rettferdighet, denne Guds mann?
Han begynte igjen, riffet og rullet på hele sin rettferdige bit da jeg gikk mot min egen rettferdige glemsel.
Bilde av Cassie Zhang
Neonskiltet i vinduet flimret “Ope.” Jeg gikk inn.
Stedet var overfylt og røykfylt. Det stinkte svett og foreldet. Støyen fra endeløse mas, vanvittige diatribes, useriøse raserianfall, sub rosa one-on-ones og usammenhengende rants angrep ørene mine. Det var her de dårlige tider rullet.
Jukeboksen på den ytre veggen prøvde sitt beste for å bli hørt over alt, men gjorde en bedre jobb og holdt opp kroken som satt seg fast i den mens hun ropte uanstendigheter mot gulvet.
Boder langs veggen var fylt med de som er ansatt i de forskjellige næringene som åpner dørene etter midnatt; skiftende, skyggefulle, skamløse tegn. En hallik som talte høyt hviske da jenta han var sammen med prøvde å vri armen hennes fri, en han/hun lot som om han skulle sjekke leppestiften hans mens han/hun spionerte på rommet i et ødelagt kompakt speil, og tre fettete degenererte lag planer. Det var tydelig at ingen av dem stolte på hverandre nok til å trekke av hvilken kapers de hadde i tankene. De ville alle være i fengsel eller døde i slutten av uken, mye av dem. ‘
Du ser ingen i øynene her. Jeg tok meg over det klissete gulvet mot baren og kolliderte med hodet på med fem meter for mye sminke og ikke nok kjole. Kjolen og innholdet sa kvinne, men sigaretten, hælene, spatelens sminke sa altfor ung og prøvde for hardt.
“Leter du etter selskap?” sløret hun.
“Er ikke dette en skolekveld?” Jeg spurte. “Hvor gammel er du?”
“15”, skjøt hun tilbake som om det var det hun trodde jeg ville høre.
“Egentlig? 15-åringer som kan gjøre det en fyr som meg vil slik jeg vil at det skal gjøres, har gjort det med en morsom onkel eller bror eller stefar siden de var 10 og er enveisbillett til fengsel og/eller klinikk.”
Hun ga ikke opp så lett.
“Jeg kan gjøre ting mot deg som du bare har lest om,” sa hun.
“Jeg leser ikke. Svindel. ”
Jeg tok et knebøy i baren.
Det er her du roosted hvis du fløy solo. Uunngåelig ville noen gal prøve å få venner eller noen hustler hadde noe å selge, men for det meste kunne du sitte der og forsvinne.
Jeg bestilte en scotch med en øljager. Jeg skjøt dem begge og knipset fingrene etter bartenderen.
“Encore,” sa jeg.
Han skled runde to foran meg.
“Hva med deg, jente?” spurte han fyren iført pyjamas ved siden av meg. “Den første var på huset. Vil du ha en annen? “
“Jeg har ingen penger,” sa han nesten kvelende av ordene.
Jeg begynte å føle meg bedre, men predikantens ord danset fortsatt i hodet mitt. … Og Jesus sa: Jeg ønsker barmhjertighet, ikke offer. For jeg er ikke kommet for å kalle de rettferdige, men syndere …
“Hva faen,” sa jeg. “Denne er på meg, kompis. Jeg har også hatt en tøff natt. “
Han tok tak i det skitne kruset og begynte å lappe på det før det knapt hadde sjansen til å forlate bartenderens hånd. Han grep den tett som en hund med bein. Han ristet og svettet voldsomt.
“Hva er historien din, kompis?” Jeg spurte. “Hvorfor kveldsklærne?”
Han svarte ikke. Haken til venstre for meg snakket.
“Emanons retningslinjer for kundestillelse,” sa hun, som så ut som en skyline.
“Jeg følger ikke …”
Hun skranglet.
“Han kom nettopp fra St. Vincent’s,” sa hun. “De fransiskanske fedrene driver St. Vincent’s hospital i sentrum. Fyller blir sendt dit som et siste forsøk på å nøkterne seg. Hvis ikke, er deres neste stopp likhuset. ”
Hun smertet litt mer mens hun trakk penger ut av en lommebok og stakk dem i blusen. Hun ga bildene inne en rask gang før hun kastet det på gulvet. Jeg følte instinktivt for min billfold.
“Hva er med denne kundevurderingspolicyen?” jeg spurte.
“Du kommer til Emanon med utgivelsespapirene dine eller dukker opp i St. Vincent -pyjamas, og din første drink er på huset.”
Jeg så tilbake på alle PJ -ene. Glasset hans var tomt og han hulket. Jeg så tilbake til haken, men hun var borte. Så var endringen jeg hadde igjen på baren. To fyller bak meg sang høyt, det degenererte møtet i boden hadde utartet seg til et knyttneve, han/hun tok et kollegialt lag mens kompisene hans så på i hysteri, og alt — lukten, lyden, desperasjonen — så ut til å være skrudd helt opp. Hele denne scenen var rettferdig lavt nede.
Jeg bestilte en annen drink. Rettferdig. Jeg må tenke. Rettferdig. Jeg bestilte en annen drink jeg ble sint. Rettferdig sint.
30 år med småkriminell, ‘to-timin,’ moochin, ‘smoochin,’ usin, ‘abusin,’ scammin, ‘shammin’ med en generell mangel på ansvar eller bekymring for noen, jeg var alt annet enn rettferdig selv.
Jeg reiste meg litt ustødig fra spriten og min blindvei. Rettferdig. Jukeboksen tutet mer honky tonk.
Jeg kom meg ned i den trange gangen forbi paret som gjorde sin vertikale tolkning av den horisontale mamboen til herrerommet. Jailbait som ga meg kom-on var ute på gulvet ved siden av pissoaret. Slått ut? Besvimt? Hvem vet? Bare ut.
Jeg skrudde på vasken og puked i den. Jeg følte meg umiddelbart bedre. Jeg sprutet rustent vann i ansiktet mitt. Jeg tente en sigarett og så meg i speilet og lette etter en rettferdig mann.
Jeg tente en annen sigarett og kastet dem begge i søpla sammen med en stor håndfull papirhåndklær. Jeg lente den mot boden der den avskårne malingen umiddelbart lyste opp. Jeg rettet slipset og dro tilbake til baren.
“Kom igjen,” sa jeg til PJs. “Vi kommer oss ut herfra.”
Jeg tok ham i armen og vi snublet begge ut. PJs hjalp meg med å dra avisstativet i tungt stål mot Emanon. Vi klemte den opp mot døren der den klemte seg under dørhåndtaket. Jeg kunne fremdeles høre predikanten i full orkestrering. Vi fulgte lyden av stemmen hans. … Herrens navn er et sterkt tårn; de rettferdige løper til det og er trygge …
Han kjente meg igjen da jeg dro ut hornet mitt. PJ lente seg mot veggen og begynte sakte å gli til bakken som om han smeltet. Jeg kunne kjenne lukten av røyk.
… For Kristus døde for våre synder en gang for alle de rettferdige, for de urettferdige for å bringe deg til Gud …
“Jeg graver deg, prediker,” sa jeg. “Du er en rettferdig katt.”
Predikantens fingre sluttet å knekke, og han pekte på meg.
“Har du noen gang gjort en rettferdig gjerning?”
Jeg så på ham og smilte. “Grav dette,” sa jeg, og jeg begynte å spille.
Flammer begynte å slikke ut av Emanons sperrede vinduer. Den svake lyden av skrik inne ble druknet av en vakker symfoni av predikanten, PJs ukontrollable latter, det forbipasserende toget, sirener som nærmer seg og hornet mitt.
“Har du noen gang gjort en rettferdig gjerning?” gjentok han.
“Jeg har nettopp gjort det, prediker,” sa jeg. “Jeg gjorde det bare.”