Av Chuck Mindenhall
Bilder av Eric Williams
Styling av Ugo Mozie, Grooming Judith Stevens
Prosjektleder Lfeanyi Nwune, assistent Collins Chukwubueze
På 6-fot-4 er Israel Adesanya bygget som en hallusinasjon-som en lang skygge som kommer til liv fra veggen. Han er en kantet strøm av energi og kraft, som består av skarpe vinkler og øyetriks. Han kan snipe folk fra store avstander og sparke en teskål av pannen i en rask bevegelse. Hans kamp -IQ kan være den høyeste innen blandet kampsport, ettersom han forutser (og motvirker) tendenser bedre enn noen annen jagerfly som går. Med andre ord, han er en naturlig for buret.
Og hvis du ikke visste bedre, ville du sverge på at alt som har skjedd med Izzy i de tre årene han dominerte UFC har vært nøye planlagt. Det startet i hans første kamp med Rob Wilkinson i Perth, Australia, tidlig i 2018, da Adesanya løftet et bein og (symbolsk) markerte territoriet hans over UFCs Octagon før og etter kampen.
Hva faen gjorde han? Han stod foran fristelsen den gangen, det var det. Etter å ha allerede vært en frittalende kickboksingmester før sin MMA -karriere, ønsket folk å sammenligne ham med krigere som Anderson Silva eller Conor McGregor, UFC -superstjerner som kunne orientere sansene riktig til den typen transcendente talenter han var. Adesanya hadde det ikke. Alt han fant ble funnet innenfor det 80-tommers vingespennet som strekker seg mellom den første Izzy Adesanya og “Last Stylebender.”
Foto av Eric Williams
Så han gikk opp på beinet for å kunngjøre at han kom og så gikk han. Ni strake seire i UFC på bare to og et halvt år. En mellomvektstittel. Pund-for-pund rangeringer overtakelser. Global superstjerne. Sponsoravtaler og stabler med kontanter. Som en nåværende innbygger i New Zealand har han framstått som kongen i Oseania. Som innfødt i Nigeria er han Afrikas brannmerke. Som stjerne i USA ble han knyttet til fargekommentarer for Mike Tyson-Roy Jones pay-per-view. Izzy sitt UFC -løp har vært like deler meteorisk og historisk, og han har tatt hvert skritt med skritt, som om han visste hvordan ting ville fungere hele tiden.
Faktisk, da MMA -journalist Ariel Helwani først kontaktet Adesanya for et intervju, svarte Izzy som en mann 10 skritt foran kampen. “Jeg har ventet på samtalen din,” sa han. Som en tidligere profesjonell danser i sine yngre dager på New Zealand, er koreografi ikke bare en serie kroppslige trekk for Adesanya – det er også forventning om hvordan andre danser når de virkelig hører musikken din.
Men når han diskuterte sitt neste trinn, det vil si å gå opp i en vektklasse for å ta på seg den mye større Jan Błachowicz for tittelen lett tungvekt tidlig i 2021, sier Adesanya at ingenting om at det var planlagt. Eller kanskje det var en liten underbevissthet som dekket. Noen ganger er han ikke sikker på hvor kosmos møter skjebnen, noe som er OK så lenge han vet at han kan sparke den andre fyrens rumpe.
“Jeg vet ikke om kampen mot Jan var en del av planen, men jeg tror kanskje det var det?” Sier Adesanya. “Ja, det var det. Det var ikke en del av planen å ta [205 pund] beltet, men jeg skulle gjøre som Anderson [Silva] og bare vise frem som en lett tungvekter. Men du vet, nå venter skjebnen. ”
Destiny er et ord Adesanya liker, fordi han virkelig tror på det. Derfor nøler han aldri med å kjempe mot en fyr som Silva, som han slo bare et år etter sin UFC -debut. Han er ikke redd for å kjempe mot en kubansk juggernaut som Yoel Romero, selv om forholdet mellom fare og oppside mot et dyr som dette jobbet hardt mot ham. Det var derfor han ikke kunne vente med å kjempe mot Paulo Costa, hans brasilianske rival som er bygget som en kroppsbygger på Venice Beach. Han tror at den som blir satt foran ham, er bestemt til å mislykkes. Inkludert den polske mesteren Błachowicz, som vil oppveie Adesanya med godt 20 kilo, kjempekveld.
Foto av Eric Williams
“Universet kastet meg den ultimate smug-åpningen med Jan,” sier Adesanya, like tilfeldig som noensinne. “Så jeg måtte bare løpe med det og dunk det. For meg, det som får meg til å stå opp om morgenen, må jeg gjøre ting som er farlige. Jeg trenger bare å gjøre noe som er farlig, og akkurat nå går det opp til 205 og tar den lette tyngre stroppen. ”
Fare er en del av livet som UFC -mester, ettersom rundt hvert hjørne er det en jagerfly som skyter deg ned. Fra Adesanyas perspektiv, selv som en mester, har det vært en toveis gate. Mange ganger er det Izzy selv som motarbeider en utfordrer for å egg ham på en kamp. Han gjorde det med Romero, og han gjorde det med Costa. Men en av grunnene til at folk elsker ham så høyt er at han heller ikke er redd for å stikke. I løpet av de siste månedene har Adesanya og den tidligere lette tungvektmesteren Jon Jones gått på det på Twitter, og kan potensielt sette opp-på et ikke så langt punkt i fremtiden-en av de største kampene i UFC-historien.
Den spinkle Adesanya som tar fatt på den ukuelige Jon Jones? Det er den slags hensynsløs frækhet som gjorde Conor McGregor til en så stor avtale for noen år siden. Det demonstrerer også den usikre naturen til Adesanias selvtillit.
“Denne feiden er overvurdert, for å være ærlig,” sier han. “Jeg fokuserer på Jan akkurat nå. Alle vil si til meg: ‘Jon dette, Jon det.’ Jon kan fokusere på det han gjør. La ham gå opp til tungvekt. Etter jævla 11 år i selskapet, gjør han endelig det jeg gjør på tre år i selskapet [ved å gå opp og utfordre et nytt belte]. ”
Adesanya vokste opp som fan av den kultklassiske Muay Thai-filmen “Ong-Bak.” Det er et ganske uttrykksfullt sted å starte, men det faktum at han inkorporerer filmiske spinnespark og slag i kampens bokstavelige sfære, gir ham en vintage -følelse av en kung fu -film fra 1970 -tallet. Det hjelper at han ser delen – en krysning mellom Grace Jones i “Conan the Barbarian” og The Iron Fist.
Det er Adesanias dybde som en mester som gir ham “it” -faktoren, og de siste årene har han dukket opp som en av spillets store historiefortellere. Han uttaler seg kortfattet og har en måte å kurere sin egen erfaring på sosiale medier. For eksempel, når en rangering kommer ut og kårer ham til den beste pund-for-pund MMA-utøveren som går, skildrer han den med å si: “Det er provoserende, får folk til å gå …” Han snakker om høyde på en grunnlagt måte. Han er både aktiv deltaker og observatør.
Så mye som Adesanya elsker å stikke bjørnen på sosiale medier, er hans foretrukne lerret for å fortelle historien på hans eget skinn. Han har tatoveringer over hele kroppen, fra baksiden av nakken som strømmer nedover beina, over brystet og gjennom armene, og hver går inn på det han omtaler som en slags åpen biografi. “Jeg husker følelsen av å få hver enkelt, følelsen av hva jeg gikk igjennom i livet på den tiden da jeg tatoverte meg,” sier han. “Det er som min egen dagbok på en måte, min egen historiebok. Det er bare min historie å fortelle, antar jeg. “
Historiene er varierte. Adesanya fikk sin første tatovering da han var rundt 21, akkurat da han akkurat begynte som kickboxer. Etter hvert som karrieren har vokst, har veggmaleriene på kroppen hans vokst – noen av dem ble gjort impulsivt, andre som han fikk tillit til at betydningen ville avsløre seg over tid. Han omtaler sin første tatovering som sin “hemmelighet”, som personlige “minner for kroppen min.” Virkelig, sier han, var det bare å “føle smerten” ved å tatovere og se om tatoveringer var noe for ham. Det viste seg at de var det. Han har lagt kunst til kroppen sin det siste tiåret, og gikk tilbake til den populære Rod Dawson på Stained Skin Tattoo i Auckland når trangen slår til..
Foto av Eric Williams
Det er dragen/krokodillefiguren han fikk første halvdel av like før kampen med Derek Brunson på Madison Square Garden. Han kaller denne figuren “Kunta Kinte”, basert på figuren fra Alex Haleys “Roots: The Saga of an American Family.” Han har en tatovering av Toph, hans favorittkarakter fra “Avatar: The Last Airbender”, som inspirerte hans “Last Stylebender” kallenavn. Som en stor fan av anime har han Naruto reaper death seal rundt navlen. Han har til og med en fantastisk tatovering av Deadpool som går ned langs ribbehuset på siden av kroppen.
“Det er bare et kult bilde,” sier han. “Hvis du til og med ser på karakteren min når jeg kjemper, hvis du skulle velge noen i UFC som var en elendig, sparker ass og uttrykker seg unapologetically, gjør Deadpool det. Men ærlig talt ser det bare kult ut. Det vil se kult ut når jeg er 85 eller når jeg er 102. Det vil alltid være kult som faen. ”
Mest merkbart er imidlertid tatoveringene på brystet. Ordene “Broken Native” svinger ned skuldrene hans fra halsen og er paradoksalt nok en stor forbindelse til fortiden hans.
“Broken Native, det var navnet på et av mine mannskaper fra før av,” sier Adesanya. “Jeg fant ut navnet, og jeg innså at det legemliggjorde livet mitt. Alt jeg har gjort, vet du? Jeg har aldri gjort ting som alle andre som kom fra hvor jeg kommer fra, eller til og med i klassen på skolen – jeg har aldri holdt meg til hva alle andre gjorde hvis det ikke føltes riktig for meg. Jeg var alltid den rare. Den ødelagte innfødte var bare en måte å stemple brystet mitt på og sa ‘dette er flaggermusen blant duer’, vet du?
“Og tatoveringen av Afrika rett under, de utelukker ikke hverandre,” fortsetter han. “De står tilfeldigvis godt sammen.”
Inne i tatoveringen i Afrika vil du se en silhuett løve, sammen med landet Nigeria skissert på vestkysten.
“Kartet med løven inne og Nigeria -konturen, det var bare et stempel på brystet mitt,” sier han. “Du vet, jeg har det til å representere mitt folk, uansett at jeg bor og kaller New Zealand hjem. Huden min sier det allerede, for jeg er svart, men jeg stempler den på brystet og folket mitt, min arv, mine aner, min blodlinje, krigerrasen jeg kommer fra er stemplet på brystet. Så folk kjenner igjen en konge når de ser en. “
Foto av Eric Williams
Det er ikke en eneste dråpe blekk som Adesanya sier at han angrer på, selv om noen av tatoveringene han har fått av en eller annen grunn instinktivt har begynt å rapportere tilbake med større betydninger. Akkurat som han mistenkte at de ville.
“Jeg skal gi deg et eksempel på det,” sier han. “Jeg er født den 22. juli, på grensen til kreft og Leo. Jeg har Naruto reaper death seal på navlen min. Inne i det har jeg to av karakterene fra ‘Avatar: The Last Airbender’, Ocean and Moon -ånder – to koifisk som svømmer rundt hverandre i en sirkel, omtrent som yin og yang. Jeg hadde en åpenbaring for tre uker siden, da jeg skjønte: ‘Herregud – jeg hadde tatoverte stjerneskiltene mine på meg uten å innse at jeg gjorde det.’
“Jeg har løven på brystet,” fortsetter Adesanya. “Det er meg når du ser meg slåss. Det er Leo som kommer frem, fyren som tar ansvaret, som er sikker på seg selv. Og så ser du på navlen min, og jeg har de to koifiskene som ligner kreftsymbolet, stjernetegnet. De jager bare hverandres hale. Det ser ut som et uttrykk for kreftsymbolet. Jeg skjønte at mens jeg ble steinet og jeg gikk veldig dypt på meg selv. Jeg var som, ‘Hei, jeg gjorde faktisk dette før jeg skjønte hva det var.’ »
Tatoveringene avslører seg sammen med mannen, og akkurat nå er Adesanya The Man. Skulle han vinne den lette tungvektstittelen fra Błachowicz, vil han slutte seg til den sjeldne gruppen med todivisjonsmestere i UFC. Etter det har han ingen plan. Eller kanskje han har en formening om hva som skjer videre, akkurat som han har hatt en formening hele tiden. Kanskje det blir kampen med Jon Jones. Eller kanskje det vil være å forsvare mellomvektstittelen, vektklassen han ikke har noen intensjon om å avvike for langt fra.
Uansett utspiller det seg som det skal for en mann som virkelig kan kalles en kampspilloriginal.
Foto av Eric Williams