גורל יכול להיות דבר מצחיק מאוד.
בין אם אתה מאמין בגורל או בגורל ובין אם לאו, אין להכחיש שיש מיליוני מקרים קטנים שחייבים לקרות בצורה מדויקת כדי להביא אדם למקום בו הם מגיעים. אפילו השינוי הקל ביותר בנתיבו של האדם יכול לקבוע עשורים שלמים של העתיד. זה יכול להיות בנאלי כמו לקחת שמאל במקום ימין, לקחת דרמה במקום להקה בתיכון או, במקרה של טים האוורד, לחוות מנת יתר ראשונה של שפע נעורים בסתיו, לא באביב..
“הייתי ילד בן שישה, ואמא שלי אמרה, ‘אתה חייב לצאת מהבית. אתה חייב לעשות משהו, לבחור ספורט ”, אומר האוורד. “זו הייתה סתיו, אז הראשון היה כדורגל, אז זה היה כדורגל. יצאתי לשם והתחיל רומן האהבה. זה היה הכל – יצא לי להתרוצץ ולהיות עם החברים שלי, לצעוק, לצרוח, להחליק על הקרקע, לקבל בוץ, לבעוט בכדור. זה היה מבריק.”
באותה תקופה סביר להניח שאמו חשבה שהיא פשוט קונה לעצמה כמה שעות של מנוחה בעוד האוורד הצעיר ניגר קצת אדים. אין סיכוי שהיא תחזה שזה ישנה את כל עתידו של הכדורגל בארצות הברית.
האוורד מצא הרבה יותר מאשר מוצא לבאר הפעילות המבעבעת בתוכו; הוא מצא תשוקה שתאכל אותו עד סוף ימיו. לאחר שבילה שני עשורים כשוער ב- Major League Soccer (MLS), בליגת העל ובנבחרת הגברים של ארצות הברית, האוורד החליף את ערכתו בחליפה..
כשהוא מפצל את זמנו בין כהונתו כמנהל ספורט בממפיס 901 FC באליפות USL לבין הופעת אנליסט לסיקור NBCSN של הפרמייר ליג, מצא האוורד דרך לשמור על המשחק היפה בחייו גם עם ימי המשחק מאחוריו..
הווארד לא היה האמריקאי הראשון שמצא הצלחה משחק באנגליה, אך בניגוד לרבים מקודמיו, הצלחתו נמשכה לאורך יותר מעשור. דור שלם של אוהדי אברטון ידע רק על קבוצה עם האוורד בין המקלות. אבל כשעשה לראשונה את הקפיצה מהמטרוסטארס של ה- MLS למועדון קטן וקטנטן בשם מנצ’סטר יונייטד עוד בשנת 2003, האוהדים האנגלים היו סקפטיים מאוד כלפי השוער האמריקאי..
תמונות מאת פיטר רסלר
העיתונים כיוונו את האוורד, לא בגלל סגנון המשחק שלו או נעוריו, אלא בגלל הסבל שהוא מתמודד איתו מאז שהיה בן 10 – תסמונת טורט. “חתמתי במאן יונייטד ובעיתונות, אחד מעיתוני הצהובונים, וכולם צהובונים שם, נכתב, ‘מאן יונייטד חותמת על שוער נכה'”, נזכר האוורד. “אם להיות כנה, תמיד הייתי אדם די נועז ובטוח בעצמו, אפילו כילד צעיר. באמת, אם להיות כנה באכזריות, בדיוק חתמתי במנצ’סטר יונייטד. הפכתי למיליונר בן לילה, שום דבר לא יוציא את הרוח מהמפרשים שלי “.
תומכי הכדורגל האנגלי מפורסמים לעתים קרובות בזכות מזמוריהם, המשתנים מהארצי לחול. בדומה לצהובונים, הפרעת האוורד מצאה את דרכה לקריאות של תומכי המועדון שלו ומועדונים יריבים. “לאוהדי מנצ’סטר יונייטד היה שיר שאני כנראה לא יכול לחזור עליו, אבל הוא היה חביב”, אומר האוורד. “אוהדים יריבים היו מזמרים גם על זה. היית שומע אלפי ואלפי אנשים מזמרים על תסמונת הטורט שלי. באופן ממש מוזר, זה היה קצת אוהב. אף פעם לא ממש לקחתי את זה ברצינות. מישהו אמר לי פעם שכשהם מפסיקים לדבר עליך זה כשאתה צריך לדאוג, טוב או רע, אני אקח את זה. ”
אנשים בהחלט דיברו על האוורד כשהופיע לראשונה באחד המגרשים הקדושים ביותר בספורט, אולד טראפורד. להיות השוער של מנצ’סטר יונייטד יכול להיות נטל עצום, במיוחד עבור ילד מניו ג’רזי שכל הקריירה המקצועית שלו שיחקה בארצות הברית..
“זה היה מפחיד לעזאזל”, נזכר האוורד בפעם הראשונה שנכנס למגרש אולד טראפורד. “זה היה מגניב, כמו שהייתי הילד הזה שבא משום מקום, אבל גם הבנתי שזה לא ישלם את החשבונות. הייתי צריך להבין את הדבר הזה מהר מאוד, נזרקתי לקצה העמוק. זה היה אחד הרגעים המפחידים בחיי “.
ותבין שהוא כן. בתקופתו ביונייטד מילא האוורד תפקיד מרכזי בהרבה משחקים בלתי נשכחים, כולל עצירת הפנדל המכריע מול ארסנל לזכייה במגן הקהילה. למרות זאת, זמנו במנצ’סטר יהיה קצר, כיוון שהושאל במהרה לאברטון. זה היה בליברפול שבו האוורד ימצא את מקומו.
“ביליתי שלוש שנים במאן יונייטד ולאחר מכן 10 שנים מפוארות במועדון הכדורגל של אברטון”, אומר האוורד. “מחוץ לשני ילדי, מועדון הכדורגל אברטון הוא הדבר הגדול ביותר שקרה לי אי פעם. להיות מסוגל לשחק 400 פעמים במועדון ההוא, להפוך לאברטוני בעצמי, לאהוב את האוהדים ולתת להם לאהוב אותי, להרגיש שזה הבית … אין כמו זה בעולם.
“משחק בקצה רחוב גוולאדיס [בביתו של אברטון, גודיסון פארק] עם כל הבלוזים מאחוריך, רק מוכן שתמשיך את הביחד הזה”, הוא ממשיך, “כן, אני על המגרש משחק, אבל הם שם. זו רק משפחה אחת, צוות אחד, זה באמת מיוחד. כפי שאמרתי, שיחקתי במנצ’סטר יונייטד, שהיא מועדון הכדורגל הגדול בעולם, ושיחקתי באברטון, שהוא מועדון הכדורגל הגדול בעולם “.
באירופה, משחקו של האוורד באברטון כבש את אוהדי הכדורגל, אך בארצות הברית הוא ביסס את המוניטין שלו על ידי משחק עבור ארצו. במשך עשרות שנים הספורט היה נהנה מזמן קצר באור הזרקורים כל ארבע שנים במהלך המונדיאל. לא פעם הדלת תיסגר על הפופולריות כאשר נבחרת הגברים האמריקאית הודחה, בדרך כלל בשלב הקבוצתי.
תמונות מאת פיטר רסלר
זה השתנה מעט ב -1994 כאשר ארצות הברית אירחה את הטורניר, אבל אפילו ההגבהה הזו הייתה חולפת. בשנות האלפיים הדברים החלו להשתנות בזכות שלישיית כוכבים שנשאה את ה- USMNT לשיאים חדשים. כשהחלוץ לנדון דונובן וקלינט דמפסי מזרימים שערים והווארד שומר את הכדור מחוץ לרשת, ה- USMNT הפך לכוח שיש להתחשב בו..
“כל שחקן כדורגל שגדל עם כדור לרגליו חולם לשחק עבור המדינה שלו”, אומר האוורד. “ואז ברגע שאתה חולם לשחק בשביל המדינה שלך, אתה מהר מאוד חולם על משחק במונדיאל. כשאתה יודע שזה הייצוג הכי גבוה שאתה יכול לשחקן זה מניע אותך. זה מניע אותך לאכול, לישון ולנשום את המשחק, לעשות כל שביכולתך כדי להיבחר לשחק במונדיאל. כדי לשמוע את ההמנון הלאומי מנוגן לפני היציאה לשחק מול הקבוצות הטובות בעולם, הקדשתי את חיי [להשגה] “.
בהתחשב בחשיבות שהוורד ייחס לכבוד המשחק ב- USMNT, אין זה מפתיע שחלק מההופעות הגדולות ביותר שלו הגיעו כשהוא לבוש בחולצה הלאומית. הוא הקדיש את הקריירה שלו במונדיאל עם שתי הופעות לדורות. הופעת הבכורה שלו הגיעה מול אנגליה במונדיאל 2010, שם הוא זכה בתואר 1: 1 מול יריבה מועדפת. אבל ההופעה שלו מול בלגיה בשנת 2014 תיזכר בזכותו.
ארצות הברית התמודדה מול נבחרת בלגיה שהייתה ערומה בכישרון משני קצות המגרש. האוורד התמודד עם מטח זריקות מוחלט מבלי לתת לחלוף במשך 90 דקות. בלגיה פרצה בתוספת הזמן, ובסופו של דבר ניצחה את המשחק 2-1. אפילו בתבוסה, האוורד הלך עם כיבוד איש המשחק כשהוא עשה 15 הצלות, שיא במונדיאל.
הזדמנות להמשיך להתמודד מול ארגנטינה ומסי החליק בין אצבעות הנבחרת, אבל זה נשכח בעיקר על ידי אוהדי USMNT שזוכרים את השמחה שבצפייה באחד השומרים הטובים בעולם נותנים את הביצועים בקריירה שלו. “בסופו של דבר, כשהכל נאמר ונעשה, אנשים זוכרים את הקריירה שלי מהרבה דברים, אבל בעיקר בגלל זה”, משתף האוורד. “זה ממש נחמד עכשיו כשאני שחקן כדורגל מבוגר ואדם ויש לו זיכרונות חיים על המקום שבו הם היו והם רוצים לדבר על זה. זה דבר מיוחד מאוד שיש לו רגע חתימה שאנשים אכפת להם לזכור בחיבה “.
להיות כוכב כדורגל במדינה זו נושא קצת יותר אחריות מאשר במקומות אחרים בהם הספורט פופולרי יותר. כוכבים כמו האוורד צפויים לעשות יותר מסתם התחרות על המגרש; הם צפויים להיות בעלי יד בהגדלת המשחק בתרבות הספורט בכלל.
“הבנתי שאחרי שהלכנו למונדיאל בדרום אפריקה והלכנו למונדיאל בברזיל, התקיים קרוסאובר במהלך הדור שלנו”, אומר האוורד. “אנשים בוול סטריט עוזבים את עבודתם מוקדם כדי להיכנס לפארק, לשתות בירה ולצפות על המסך הגדול. שחקני NBA ו- NFL לובשים גופיות כדורגל ומצייצים על המונדיאל – עכשיו אתה יודע שאתה חלק מדור שעזר לספורט לעבור לתחום אחר לגמרי “.
לאחר שעשה כל כך הרבה למשחק מהמגרש, האוורד עושה כעת את חלקו מכיסא האנליסט. הסיקור הנרחב של NBCSN לפרמייר ליג היה מרכזי ביצירת דור חדש של אוהדי כדורגל. לפני עשרים שנה היה נדיר למצוא אמריקאי המסוגל למנות יותר משניים או שלוש קבוצות אנגליות; עכשיו זה לא יוצא דופן לראות מישהו יושב באוטובוס כשהוא חובש צעיף של וולברהמפטון.
לאחר שבילה 22 שנים בצד השני שזכתה לביקורת מצד פרשנים, המגף כעת על הרגל השנייה. זה לא אומר שהווארד לוקח איתו טענות אישיות לאולפן – זה אומר שהוא מציע נקודת מבט שאפשר להחזיק רק על ידי שוער שבילה כל חייו בצפייה במשחק המתעצב מהגב. “לעתים אתה לא ממש בעמדה, אז אתה רואה את נקודת המבט הרחבה של התחום מבחינת מודעות טקטית ומרווח”, מסביר האוורד. “בסופו של דבר אתה רואה את המשחק בצורה שונה מאנשים אחרים. לא נקודת מבט טובה יותר, אלא נקודת מבט שונה. אני מנסה כמיטב יכולתי להציע תובנה לגבי מה המגן חושב ברגע בגלל מה שתוקפים מנסים לעשות למגנים, איך צוות תוקף ינסה להעמיס על צד אחד כדי לגרום למגנים לא בנוח “.
אולי לא תוכל לדעת בזמן שאתה צופה בהווארד בטלוויזיה, אבל מתחת לחליפת העסק שלו הוא מכיל אוסף עצום של קעקועים. ניכר שהוא מעריץ של שחור-אפור עם טעם נהדר, במיוחד בפורטרטים שאסף.
האוורד התחיל לאסוף קעקועים בשנות ה -90, כך שכמו כמעט לכל מי שקועקע בשנות ה -90 יש לו איזה שבטי. אבל זה הקעקוע הראשון שלו, סמל של סופרמן, שבאמת בולט כקפסולת זמן. “הייתי בן 16 וירדתי למקום הזה בג’רזי עם תעודת הזהות המזויפת של אחי”, צוחק האוורד. “זה היה 1996 ואני חושב שסופרמן היה דבר. אני חושב שלשאקיל אוניל היה סופרמן, אז חשבתי ‘אני הולך להשיג סופרמן’. זה לא היה הרעיון החכם ביותר, אבל הייתי מגניב למחרת בבית הספר. לפחות חשבתי שאני מגניב, כולם כנראה חשבו שאני אידיוט (צוחק).
קרירותו שלו עלתה אולי לוויכוח, אך אי אפשר להכחיש את הגורם המגניב של דיוקן מסוים שהוורד קעקע על ידי אמה קירזק. “יש לי כמה דיוקנאות ממש מגניבים שהם פשוט מיוחדים, הם תופסים רגע”, הוא אומר. “JFK הייתה ההתגלמות של קרירות והנה הוא רק מעשן דוד, בטוקסידו, מצנן איפשהו.”
הוא אמנם מעריץ את קעקועי הדיוקן הרבים שלו – בנוסף לנשיא ה -35 יש לו גם דיוקנאות של ילדיו, סבו ואחרים – הקעקוע עם הסיפור הטוב ביותר מאחוריו הוא פיסת התסריט בידו. “אני תוצר של עידן הזהב של ההיפ הופ ונאס הוא ה- MC הגדול בכל הזמנים”, אומר האוורד. “אני לא טיפוס של ‘רוצה לפגוש אותך’, אבל הייתי חייב לפגוש את נאס. משכתי את כל התחנות, דיברתי עם חבורה של חברים, ובסופו של דבר הלכתי מאחורי הקלעים ופגשתי אותו.
“חשבתי ‘יו, זה אולי קצת מוזר, אבל אם תחתום לי את היד אשמח לקעקע אותה'”, הוא ממשיך. “אז הוא חותם לי על היד. השעה חצות, אני מתקשרת לכל רחבי דנבר ומנסה למצוא את אחד מאמני הקעקועים שלי אבל אף אחד לא פתוח. אז הייתי צריך לישון עם היד מהמיטה כדי לוודא שהיא לא תכתם. אז זה האהוב עלי. בטוח. בְּקַלוּת.”
הרבה ספורטאים מתקשים כשהקריירה שלהם נגמרה. עבור חלק, קשה לדעת מתי בדיוק הזמן הנכון לנתק אותו. אחרים מתקשים לעבור לשלב החדש של חייהם. לא הווארד.
“בכנות, אין לי שום רצון לשחק את משחק הכדורגל”, הוא אומר. “הגוף שלי הוכה אחרי 22 שנים ארוכות. אני אסיר תודה על מה שהמשחק נתן לי, הוא נתן לי הכל. אבל הזמן היה נכון. ”
מה היה קורה אם טים האוורד בן 6 מעולם לא צעד על השדה הבוצית הזו לפני כל כך הרבה שנים? האם אנשים עדיין יסתלקו מהמשרדים שלהם כדי לצפות במשחק USMNT במונדיאל? האם אלפי אמריקאים לבושים בכחול היו יוצאים לבר בשעה 7 בבוקר כדי לצפות במועדון הכדורגל של אברטון להתמודד עם יריבותיהם השנואות, ליברפול?
לעולם לא נדע את התשובות לשאלות אלה פשוט מכיוון שהגורל הציב את טים האוורד בדיוק במקום בו הוא אמור להיות.
תמונות מאת פיטר רסלר