סטיבן פן נולד למשפחה שהייתה ידועה בסין בכישרון אמנותי. בגיל חמש, סבו, בו יין פאן, העביר לו את השיעור הראשון שלו בציור וציור.
למרות שלפאן היה מערכת יחסים אינטימית עם מסורות אמנות סיניות פורמליות, הוא התאהב בציורי הרנסנס והאימפרסיוניסטי הצרפתי. כבר בגיל שלוש עשרה, הייתה לו תערוכת אמנות יחיד, וזכתה במקום הראשון בפרסי לאומנות מצוינות לאומית בסין על ציורי השמן היפים שלו..
פאן החל ללמד בשנחאי, סין בגיל 20. כדי להמשיך בקריירת האמן שלו, דודו תמך בהגירתו לארצות הברית. לסטפן פאן הוצע משרת הוראה באקדמיה לאמנות בסן פרנסיסקו בשנת 1997.
